民国二十三年,北方八省灾害频发,特别是旱灾、蝗虫、冰雹、水灾、瘟疫同年并发,导制赤地千里,颗粒无收。造成的逃荒人流数不胜数,饿殍遍野。
灾害发生前陕西原有人口一千三百万,民国政府由于救灾不力,但在这次天灾人祸中,沦为饿殍、死于疫病的高达三百多万人。根据某些外国记者的描述,饿死的饥民经常在埋葬之前就突然消失了,在一些村庄,人肉甚至被公开售卖。
在这样的情况之下,贫苦农民固然是九死一生。刘喜奎的日子也是惨淡无比,虽然年景不好,他把佃户们的租子降成了每亩地二斗,也还是有不安省的佃户整天抗租,带头闹事,百般拖欠。
刘喜奎心想要把今年的租子收齐,根本就是不可能的了。已经有十几户佃户卷了粮食弃田而逃了,刘喜奎肯定是什么都不用想了。地窖里的小麦大部分都交给长军运到永丰粮行了。那是最安全的地方,长军和县长方敬尧,二十一团团长冯啸天已经称兄道弟,店里的粮食他从不担心被抢。
仅剩下的十石小麦要供给家里的主仆老小、下人兵丁准备过冬。一袋麦子就算磨成了白面,也不敢只吃白面,还要掺一些棒子面、高粱面之类的粗粮来充数。还要留一些换火柴、食盐、布匹之类的必需品。
刘喜奎对自己招募家丁的举措甚是得意,在这兵荒马乱、匪盗丛生的年代,他的地亩大到了这样的程度,如果手里没有这些看家护院的家丁,那么根本就看不住场子,这些好不容易弄到手的土地,最后也别指望还能保得住。
刘喜奎安排家中人将院墙统一加高三尺,大门外修筑土堡一处,院内东西两侧共修建土楼两座,并安排家丁放哨巡逻,准备预防土匪和流民的劫掠。
有驻扎关中的军阀郭坚,因部队钱粮紧缺,四处敲诈地主财主,刘喜奎闻听消息赶紧提前准备,拿出五百大洋来贿赂前来试探虚实的郭坚下属丁团长,破财免灾,才避免了更大的损失。
刘喜奎早上刚起,长顺就进来了,躬身说到:“老爷,农历九月初八是您六十大寿的日子,您看今年的生日怎么过才好?”
刘喜奎心想,往年的生日都是小日子,却都是大操大办,还请戏班唱三天戏,今年正好是六十大寿,按理应该比往年都要热闹隆重才是,但是今年这个光景,再敢大操大办那就太招摇了,和长顺说了半天,心里还是拿不定主意。
刘喜奎觉得心烦,便从院子里走了出去,打算随便走走,散散心。两个家丁见状紧随其后。
刚走不远,路上翩然走过来一个老和尚,身背包袱,手拿佛珠,鹤发童颜,面相慈悲。
老和尚和刘喜奎打了个照面,擦肩而过。待刘喜奎转过身再看那和尚之时,那老和尚几乎同时转过
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