狄家家学请的先生除胡秀才教他家的仆人、虞先生教内眷,还有高先生、丁先生两位宿儒,这两位因肚内实有几分材料儿,不肯随波遂流,是以功名一途就有些艰难,府里每年学考俱在前列,几十年都不曾中举,家中又只有几亩薄田,有狄希陈这样尊师重道的人去请,自是肯来。
有高、丁两位先生做招牌,虽然狄家家学离镇上远,来附学的富家子弟也还有七八个,年纪有十二三岁的,也有十五六岁的。家贫不能设馆的小户人家,转托了亲戚送来的足足有五六十人。狄希陈思之再三,这些人收来的学费也有限,不如干脆一个大钱不收,出了卷子考罢,只取前五十。就烦胡先生写了两张红纸,指明了狄府家学收两种学生,一种是一年交二十两银的收费生,不限人数。一种是凭成绩考来的免费生,今年只招五十人。一张贴在自家庄前的大道上,一张贴在明水镇一个茶馆门口的树身上。其时有钱人家请先生在家设馆,一年束修也要四十两,狄家只二十两的时价,却包一主一仆的吃住,实是相当的便宜。消息传开,二十日那日来考的学生足足有两三百,就是收费的学生来报名的,也多至二十来个。
还好狄希陈事前有准备,将一个教室墙上挖了十来个孔,拿字画挡了,每次放五十个孩子,都发给写有数字的木牌挂在胸前,墙上贴的题目只是个幌子罢了,桌上堆了无数的笔墨纸砚之物,由他们自取。狄希陈跟几位先生坐在壁后,冷眼瞧这些人手脚可干净,有没有糟蹋东西,拣那品性纯良,行为举止大方得体的孩子,拿纸笔记下号数,等过了半个时辰,就使人去收了卷子,挑出这些孩子来。到天黑才挑出四十六个免费生,当即抄了名字贴出来,叫第二日来报道,又出了告示说狄家每年都考的,只要不超过十五岁,明年正月十八还可来考。
苦等了一天,考上的孩子自是欣喜若狂,考不上的不免有些不伏气,只是狄家是不收钱白给吃住的,何况明年还可再考,就有句把不中听的话都咽了肚子里,都等着明年再来。
素姐这天比狄希陈还要兴奋,早备齐五十床布铺盖并五十套个人用品,带着春香布置出一个院子来,听说还少了四个数,心下失望,就要收起四套东西,狄希陈拦她道:“收两套起来,那两套留给小全哥跟小明柏,他们打赌开铺子实是输了,我跟他们说过,零花钱还给他们,只是得过两年穷学生的日子。他两个都答应了。”
素姐想了许久,方道:“这么着,前庄一个咱们自己的家人都不用才好。”
狄希陈道:“来富前儿我就叫他府里厨工市寻两厨子,短工市寻十个短工来。想来也够使了。咱们自己家的那些男女孩子们,都从西边出
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